Er is sprake van misbruik als iemand subsidie aanvraagt, of heeft aangevraagd, met als doel die subsidie ten onrechte te verkrijgen. En daarvoor verstrekt hij opzettelijk: geen gegevens, te laat gegevens, onjuiste gegevens of onvolledige gegevens. Er is sprake van oneigenlijk gebruik van een subsidie als iemand wel handelt volgens de gegevens van de wet, maar in strijd met de bedoelingen van de wettelijke bepalingen. Als gevolg daarvan verkrijgt of geniet hij een (in sommige gevallen te hoge) subsidie.
