Twee familiebedrijven redden paprika’s

Stuk voor stuk perfecte producten: die levert Combilo als AGF-groothandel aan retailers, horecatoeleveranciers en groothandels in heel Europa. Het gaat om kasgroentes (zoals paprika, tomaat, komkommer), vollegrondsgroentes (ijsbergsla, prei, spruitjes) en fruit (peren, appels). ‘Denk bijvoorbeeld aan de “stoplichtzakjes” paprika,’ zegt Rudy Toet, manager bij Combilo. ‘Die paprika’s moeten een bepaalde vorm, grootte en kleur hebben, want de consument wil het liefst een perfecte paprika.’

Maar natuurproducten zijn niet altijd perfect: ze kunnen iets minder knap zijn, iets te groot of iets te klein of ze hebben een krasje dat tijdens het telen is ontstaan. Deze paprika’s gaan naar groothandelaren of de horeca. Combilo werkt bijvoorbeeld samen met Instockmarket, een bedrijf dat groente en fruit een nieuw leven geeft in de horeca. ‘Maar ook als al deze afnemers zijn voorzien, resteren er nog paprika’s,’ weet Rudy Toet. ‘Hoe  mooi zou het zijn als er geen enkele paprika verspild zou worden?’ Omdat er in de gehele voedselketen veel verspilling is, startte Combilo drie jaar geleden een nieuwe dochteronderneming die purees maakt van groentes die overblijven: Combilo Food Solutions.

Ambitie

Hier komt Zwanenberg Food Group in beeld. Dit bedrijf produceert vleesconserven, snacks, soepen, sauzen, gemaksmaaltijden en vegetarische producten. ‘Bijna elke groente die verbouwd wordt, kunnen wij gebruiken,’ zegt sustainability specialist Dries Busscher. ‘Van paprika en tomaat tot prei, broccoli, wortel en pastinaak.’ Combilo en Zwanenberg werken sinds anderhalf jaar aan een bijzonder project: ze willen de groentes redden die nu nog worden weggegooid, vergist of in diervoeding belanden. ‘Onze ambitie is om méér van de groente- en fruitvolumes die wij gebruiken, te halen uit reststromen ofwel geredde groentes,’ aldus Dries Busscher.

Concreet betekent de samenwerking dat Combilo vanaf 1 januari 2026 Zwanenberg gaat voorzien van gepureerde paprika, die Zwanenberg vervolgens verwerkt in de acht sauzen die onder de merknaam Chicken Tonight in de supermarkten staan. ‘Ook niet-perfecte paprika’s hebben natuurlijk een uitstekende kwaliteit en voedingswaarde,’ weet Dries Busscher. ‘Het zou doodzonde zijn als die verspild worden. Fantastisch dat we in Combilo een partner hebben gevonden die qua duurzaamheid op dezelfde golflengte zit als wij.’

Voorbereiding

De twee bedrijven gaan niet over één nacht ijs. ‘Het heeft best wat voeten in de aarde als we een bestaand ingrediënt willen vervangen door een nieuw,’ vertelt Dries Busscher. ‘Voordat we de gepureerde paprika van Combilo kunnen verwerken, moeten we eerst het antwoord vinden op vragen als: Wat betekent de verandering voor het productieproces? Hoe reageert het product? En wat doet het met de smaak? Dat hebben we de afgelopen maanden uitvoerig getest op onze locatie in Oss.’

Ook voor Combilo was het een mooie uitdaging om een ‘reddingsproces’ te ontwikkelen. Het bedrijf ontwierp daartoe een aparte afdeling binnen de productielocatie van dertigduizend vierkante meter waar elke dag groentes en fruit worden verpakt en verhandeld. ‘Een paar honderd vierkante meter hebben we afgeschermd op “high-care niveau”,’ zegt Rudy Toet. ‘Dat is dus een productielocatie die we van a tot z zelf hebben ontworpen en die geheel gericht is op het redden van groentes.’ Een deel van

die geredde groentes gaat vanaf 1 januari 2026 naar Zwanenberg. Na de introductie van de paprikapuree gaan beide bedrijven ook samen aan de slag met andere groentes in de keten met reddingpotentieel.

Bakken bij telers

De oplettende lezer zal zich nu wellicht afvragen waar Combilo zijn groentes vandaan haalt die het kan redden. Een van de methoden die het Waddinxveense bedrijf de afgelopen tijd heeft ontwikkeld, is het plaatsen van bakken bij telers waarin zij hun ‘buitenbeentjes’ kunnen verzamelen. ‘We willen dus nog vóór ons productieproces en al in de kas verlies van producten voorkomen,’ zegt Rudy Toet. Daar hangt wel een prijskaartje aan, voegt hij eraan toe: ‘We voegen bijvoorbeeld arbeidskosten toe, want iemand staat letterlijk aan de band te selecteren welke groentes die bakken in gaan. Vervolgens maken we transportkosten, daarna sorteren we het nog een keer voor klanten zoals Zwanenberg, want wij moeten aan de hoogste voedselveiligheidseisen voldoen. Dan wordt het product voorbewerkt, bewerkt naar receptuur, gekookt, verpakt en teruggekoeld.’

Luistert nauw

Al met al zijn geredde groentes niet per se goedkoper dan reguliere groentes in de keten. Dries Busscher: ‘Voor de consument lijkt het onlogisch om méér te betalen voor een saus of soep met geredde groentes. Het klinkt nu eenmaal onlogisch dat zo’n product duurder zou zijn dan een product met reguliere groentes.’ Groentes redden is dus iets wat nauw luistert. Niet alleen qua kosten, maar ook qua communicatie: ‘Aan de ene kant zijn we trots dat we groentes redden en willen we dat graag communiceren,’ zegt Dries Busscher. ‘Aan de andere kant kan het de consument afschrikken, hoe onterecht wij dat ook vinden, want het betreft vaak enkel een afwijking op uiterlijk. De voedingswaarden en voedselveiligheid zijn net zo hoog als van een mooie groente.’

Onderzoek

Zowel Combilo als Zwanenberg zegt een verantwoordelijke rol in de keten te hebben. ‘We willen onze spierballen tonen om bij te dragen aan die duurzamere wereld,’ zegt Rudy Toet. ‘Nu zijn er anno 2025 allerlei organisaties die nauwlettend in de gaten houden of je als bedrijf doet wat je roept. Greenwashing – je activiteiten als milieuvriendelijker presenteren dan ze zijn – is iets waar veel voedingsbedrijven voor op de vingers worden getikt. En terecht. Bovendien kunnen wij gevoelsmatig wel beredeneren dat het weggooien van voeding slechter is dan het opnieuw gebruiken ervan – zeker als je die voeding aan de andere kant van de wereld haalt. Maar dat willen we ook kunnen onderbouwen. Dus in plaats van hoogdravende claims te doen, willen we onze aannames op een betrouwbare manier verifiëren.’

Samenwerking

Vandaar dat Combilo en Zwanenberg een samenwerking zijn aangegaan met de Stichting Samen tegen Voedselverspilling en Wageningen University. Gedurende anderhalf jaar gaan de vier samen onderzoek doen. Dat is mede nodig omdat goede data over de teelt van groentes en fruit schaars zijn – zeker op Europees niveau, vertelt Rudy Toet: ‘Als we de huidige data mogen geloven, dan wordt de teelt in Spanje – waar ze warmte vasthouden door plastic te gebruiken en niet altijd even zorgvuldig omgaan met water en energie – op papier nog steeds als duurzamer beschouwd dan de teelt in Nederland, waar we de meest innovatieve kassenbouw ter wereld hebben. We zijn bezig om beide methoden op een eerlijke manier met elkaar te vergelijken. En ik denk dat we wel mogen zeggen dat de eerste resultaten er verrassend positief uitzien.’

Familiebedrijven

Rudy Toet benadrukt dat het familiebedrijf Combilo – dat meer dan honderd jaar bestaat – het ‘echt heel erg mooi’ vindt om samen te werken met een ander mooi Nederlands familiebedrijf. ‘En ik zou andere gevestigde Nederlandse bedrijven willen oproepen om onze samenwerking als inspiratiebron te gebruiken om ook samen te werken en om aan de slag te gaan, want dat is de enige manier om verder te komen in duurzaamheidsvraagstukken.’ Dries Busscher: ‘Zonder dit groot uit te willen dragen of er een slaatje uit te slaan, willen we stappen zetten voor een circulaire economie. Dat kunnen we ook op de achtergrond doen. Ik denk dat we daar heel goed mee bezig zijn.’